L’étude du projet.

La photo ci-dessus illustre les différents stades de l’élaboration d’une figurine MIM. Le choix du sujet est effectuée d’après les sources historiques, et les illustrations connues à l’époque. Ici, la silhouette du roi de Perse Xerxès (tout comme les soldats de sa garde, les « immortels ») est directement inspirée des bas-reliefs exposés au musée de Pergame à Berlin. Les sources iconographiques généralement citées par Emmanuel Steinbach, pour la période antique sont notamment : Racinet, Hottenroth et Daudré-Bardon. Bien que très respectables, ces références nous apparaissent aujourd’hui, bien désuètes. Émile Salkin, premier collaborateur d’Emmanuel Steinbach réalise les dessins destinés au graveur ; vues de face, de dos, les deux profils et de trois-quarts. Une mise en couleur est effectuée, ainsi que le croquis des armes et accessoires.

La réalisation du moule.

Le graveur réalise enfin une figurine aboutie en plâtre, qui est enduite de vernis gomme-laque afin de boucher les pores de surface. Elle permet d’effectuer un moule en plâtre fin qui est remis au mouleur. Ce dernier peut ainsi effectuer la fabrication du moule définitif en bronze. La conception des moules MIM est très particulière. Tous les moules sont réalisés sur le même modèle ; toujours en deux parties parfois reliées par une charnière qui les fait ressembler à un moule à gaufres. Le dessous du moule accueille une troisième partie maintenue par une vis de serrage, qui permet d’obtenir un socle gravé au nom de la firme, et identifiant la figurine.

Cette particularité, voulue par Emmanuel Steinbach, lui permit l’économie de couteux investissements, notamment pour les séries du premier Empire. En effet le même moule avec des socles différents permettait de réaliser une grande partie des régiments de l’armée impériale. Nous verrons dans d’autres articles que ce système n’eut pas que des avantages.

La mise en production.

Le moule étant fabriqué, il est mis en production. Les figurines et les accessoires sont coulés, ébarbés et peints par des ouvriers spécialisés. Chaque moule, chaque figurine issue de ce moule, présente des particularités concernant le coulage, l’ébarbage, la soudure et la peinture. Une fiche spécifique est donc établie pour chaque référence avec les précautions à prendre pour chaque phase de la fabrication.

Peinture et conditionnement.

Les soldats sont peints à la peinture cellulosique. La couche est épaisse et il n’y a pas de couche d’apprêt. Pour les uniformes d’Empire, la teinte dominante, par exemple le blanc pour les grenadiers de la garde, le bleu indigo foncé pour le génie ou l’artillerie etc., sont peints à l’aérographe. Les chevaux également, ce qui permet d’obtenir d’élégants dégradés pour leur robe. Ensuite toutes les parties secondaires du vêtement, ainsi que les passepoils, les cordons, les visages et tous les détails sont finement peints au pinceau.

Les figurines individuelles sont roulées dans un petit papier de soie, et glissées dans leur boite. Il existe des boites de toute taille selon l’importance de l’ensemble. Il semble que le bleu était destiné à l’antiquité, et le rouge à l’Empire. Les boites n’étaient pas très solides par rapport au poids des soldats. Un détail : tous les soldats MIM ont les yeux bleus..

Pour finir..

J’espère que ce survol rapide vous aura intéressé. Si vous avez des questions, peut-être des informations concernant MIM, n’hésitez pas à me contacter.  

Jacques Witmeur.

Je voudrais, avant de clore ce chapitre parler de Jacques Witmeur, spécialiste belge et grand connaisseur de la figurine, s’il en fut. J’ai fait la connaissance de Jacques à l’occasion des ventes aux enchères à Bruxelles, notamment celles de l’Hôtel Flagey, animées par Michel Pinckaers. Jacques apportait son aide pour l’identification et l’expertise des lots. Il avait une grande passion pour MIM.

Vers 2001, une importante collection M.I.M. fut dispersée à Bruxelles. Je fus approché par Jacques et Michel Pinckaers, qui souhaitaient éditer à cette occasion, un fascicule sur la firme. De cette rencontre, naquit un livret de 70 pages : « La Manufacture d’Emmanuel Steinbach », écrit par Jacques Witmeur et édité par « Les Editions de l’Hôtel des Ventes Flagey ». Outre la reproduction du catalogue illustré original, il retrace l’histoire de la firme grâce notamment au témoignage de Madame Emmanuel Steinbach.

Jacques me pressait de redémarrer la production, il voulait voir les projets d’Emmanuel Steinbach enfin réalisés ; les grecs, la cavalerie gauloise, les inédits romains et assyriens. Il nous a hélas quittés il y a quelques années, sans avoir pu satisfaire sa curiosité. Quand je coule un nouveau soldat MIM, il n’est jamais très loin. Je voulais à l’occasion de cet article lui rendre hommage.

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Au troisième étage, une grande pièce, très lumineuse, servait d’atelier. Le « banc de chauffe », sorte de grand tuyau aplati, fixé sur une longue table métallique, encombrait le centre de la pièce. Ce grand brûleur percé de trous d’où devait s’échapper les flammes, était alimenté au gaz et servait à maintenir les moules à haute température. Tout autour, des meubles industriels contenaient des stocks de pièces brutes, déjà coulées. Notre hôte nous précisa que la pièce n’était plus en activité depuis plusieurs années déjà. Tout le mobilier provenait des ateliers originaux de la firme M.I.M. Il ne précisa pas comment il avait acquis ce fonds d’atelier.

Après avoir ouvert une penderie, il nous présenta un important ensemble de figurines M.I.M., très joliment peintes par son épouse. Nous apprîmes ainsi que cette dernière, qui avait étudié à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles était Artiste-Peintre et s’adonnait occasionnellement à la peinture de figurines, pour satisfaire quelques collectionneurs Belges. Les soldats étaient parfaitement alignés sur des étagères, et l’effet était saisissant ; voir autant de pièces réunies était exceptionnel.  

Les moules étaient au rez-de-chaussée. Le poids et le volume de ces derniers étaient peu communs. Ils semblaient être faits dans un alliage métallique doré, et leur conception était particulière.

C’est surtout la documentation qui accompagnait les moules qui retint toute mon attention. Deux grands classeurs, ou « fardes », étaient remplis de dossiers numérotés correspondant à chaque référence du catalogue. A l’intérieur, des descriptifs, des dessins en couleur peints à la main, des dessins noirs et blancs, tous originaux, vraisemblablement de la main d’Émile Salkin, collaborateur d’Emmanuel Steinbach, le fondateur de M.I.M.

Outre les figurines connues du fabricant, il y avait aussi les projets aboutis. Les dessins « académiques » pour les graveurs : un trésor ! Nous prîmes congé de notre hôte en promettant de nous revoir.

J’avais créé « la Boîte de Soldats » deux ans plus tôt, et je n’avais pas les moyens de saisir cette opportunité. J’en parlai à mon ami Edouard Pemzec, qui acheta les moules et n’en fit rien. Cinq ou six ans plus tard, j’échangeai à Edouard, les moules et la documentation contre ma collection Lucotte. Je mis le tout dans ma cave et n’en fit rien non plus…

Il y a trois ans j’ai commencé à travailler sur M.I.M. Dans le fonds d’atelier, il y avait aussi les masters des projets en plâtre, les moules en plâtre. Parfois des masters en plomb. Des moules jamais exploités dont la carotte de coulée n’était pas percée.

C’est toute cette découverte de la firme M.I.M. ainsi que son histoire éphémère (la production n’a duré que dix ans de 1938 à 1948), que je souhaite vous faire partager dans cette rubrique. Les documents sont extrêmement nombreux et devraient intéresser, outre les collectionneurs de la marque, tous les amateurs de figurines anciennes.

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